Историю создания морских карт проследить очень трудно: рыбаки и капитаны торговых судов предпочитали не разглашать, каким путем они шли от одного места к другому. Кратчайший путь между двумя портами во все времена обеспечивал получение наивысшей выгоды от торговли.
Секреты профессии тщательно оберегались, а первые морские карты или быстро приходили в негодность от постоянного использования и разъедающей их морской соли, или гибли вместе с кораблями, или уничтожались, если существовала угроза, что карту может захватить чужак. Если корабль подвергался нападению пиратов, карты с нанесенными указаниями маршрутов и береговыми ориентирами немедленно летели за борт. На некоторых судах карты хранили с привязанными к ним грузиками, в других картах были предусмотрены отверстия, чтобы можно было быстро вставить в них тяжелый свинцовый стержень.
Поскольку морские карты предназначались для практических целей, развитие их шло одновременно с прогрессом мореплавания и разработкой основ навигации. К концу XIII в. в Западной Европе стал использоваться тип карт, создание которых основывалось на непосредственном наблюдении с помощью компаса. Эти карты принято называть портоланами (от итальянского portolano — «описание морских направлений»).
Портолан — морская карта, поэтому максимально точно на них изображались берега морей и находящихся в них островов. На части карт территории суши практически нет, на других — только схематическое изображение самых крупных географических объектов — горные хребты, реки и др. Основное внимание уделялось берегу — подробно показывались порты, мысы, заливы, косы, устья рек, прибрежные скалы.
Другое название портоланов — «румбовые карты», так как все они пересекаются линиями румбов, т. е. линиями, исходящими из одной точки во всех направлениях — так называемой «компасной картушки». Румбы служили для прокладки курса судна по компасу. Начиная с середины XVI в., когда Герард Меркатор предложил использовать специальную проекцию для морских карт, позднее названную его именем (проекция Меркатора), главной основой для создания морских карт стала сеть меридианов и параллелей, однако компасные линии еще долгое время наносились на карты — вплоть до XVIII в.
В морские атласы часто помещались и большие красочные розы ветров. Стороны света на них обозначались головками божеств, которые соответствовали определенным ветрам. Трудно точно определить, когда произошла персонификация ветров и появились первые аллегорические изображения богов, соответствующих каждому ветру. Согласно Гомеру, северным ветром был бог Борей, восточным — Эвр, южным — Нот и западным — Зефир. Подобная система обозначений сторон света перенесена из Античности в Средние века, и на портоланах обозначались уже до 32 ветров. С древних времен люди связывали с каждым из них успех или неудачу своих путешествий. Потому долгое время наблюдение за направлением ветра было основой ориентирования на суше и море (современное понимание сторон света было сформулировано позднее).
Одна из наиболее эффектных и знаменитых морских карт XVI в. — «Carta Marina», созданная Олаусом Магнусом в 1539 г. В 1572 г. известный картограф Антонио Лафрери выпустил уменьшенный вариант этой карты. Она стала самой точной картой Северной Европы, т. к. наряду с розами магнитных направлений, Магнус применил и градусную сетку, что для карт того времени было не характерно.
На «Carta Marina» впервые в европейской картографии в виде узкого перешейка изображен Кольский п-ов — «Biarmia». На юго-запад от него можно видеть большое озеро Lacus Albus. По расположению и очертаниям в нем легко угадывается часть Белого моря. На побережье и на самом море Магнус поместил зарисовки из жизни «московитов»: их легко определить по характерным одеждам в сценах рыбной ловли и меновой торговли с лапландцами.
«Carta Marina» явилась первым документальным основанием возможности плавания вокруг Скандинавии на Восток и подсказала Себастьяну Каботу идею первой английской экспедиции в Индию и Китай через Северный Ледовитый океан.
Впрочем, несмотря на свою точность и научность во многих аспектах, карта содержит более ста изображений вымышленных морских чудовищ и несуществующих островов. Отсутствие достоверной информации щедро компенсируется воображением автора.
Например, рядом с Биармией изображен о. Магнитный: по преданиям, приблизившись к нему, суда теряют управление, поскольку компас перестает правильно показывать направление. Видимо, Олаус Магнус имел в виду магнитный полюс Земли. За о. Магнитный на карте начинается Скифский океан. На карте есть и другой вымышленный остров — Туле. На
самом севере Скандинавского п-ова помещено изображение представителей северных народов, поклоняющихся полотнищу ткани, укрепленному на шесте, — «красному полотнищу». Подобное изображение Авраам Ортелий поместил на север Московии.
КАРТА РОССИИ, МОСКОВИИ
И ТАРТАРИИ АНТОНИЯ
ДЖЕНКИНСОНА 1562
Атлас «Зрелище мира земного»
Карты XVII в., созданные на основе данных голландских мореплавателей, свидетельствуют о развитии картографирования северных морей и прибрежных территорий России. В атласе «Маяк или зеркало моря» Якоба и Каспара Тёнисов, именовавших себя Лоцманами, вошли морские карты части побережья Белого моря от Лапландии до устья р. Северная Двина, побережья Кольского п-ова от о. Кильдин до мыса Святой Нос, части побережья Белого моря и Мезенской губы. Впервые обозначен масштаб карт, что дает представление о реальных расстояниях.
Карта «Новая Земля. Вайгач и Земля самоедов», неоднократно опубликована в атласах Йоханнеса Янссона, отображает акваторию Северного Ледовитого океана от о. Кильдин до устья р. Енисей. В отличие от многих карт этого времени, восточное побережье Новой Земли показано единым островом. На карту нанесено большое число русских географических названий. На северо-восточной части Новой Земли помещен рисунок дома, в котором зимовали члены экспедиции Виллема Баренца.