Освоение богатой природными ресурсами северной части Восточно-Европейской равнины было начато новгородцами не позднее XI в. Историк Виктор Бернадский писал: «Новгород в века феодальной раздробленности выдвинулся как руководитель народного движения на северо-восток. Ещё во времена Гюряты (конец XI в.) молодцы новгородские порою добирались до Югры. Следом за этими «разведчиками» направлялись на северо-восток ватаги звероловов и рыболовов, а за ними шли, закрепляя навеки за русским народом Подвинье и Поморье, новгородские земледельцы».
Мощный импульс процессу освоения северных земель дало развитие торговли Новгорода с европейскими странами и, как следствие, повышение спроса на меха и другие поставлявшиеся с Севера товары. Уже в скандинавских сагах содержатся сведения о поездках купцов в Новгород за высококачественной пушниной. Истощение пушных ресурсов на ранее освоенных новгородцами территориях побуждало их искать новые промысловые угодья. Ещё одним фактором стала возросшая в связи с переходом новгородского ремесла от работы на заказ к работе на рынок потребность в импортном ремесленном сырье, которое новгородцы могли получить в обмен на меха.
Подавляющее большинство поступавшей в Средние века в Европу пушнины имела русское происхождение, при этом главным её поставщиком на западный рынок был Новгород. Для новгородцев пушнина наряду с воском была главным экспортным товаром, в обмен на который они получали необходимые им товары иностранного производства: сукна, металлы, соль и другие. Экспорт пушнины являлся одной из главных статей торговли Новгорода с ганзейскими и ливонскими городами и не прекращался полностью даже в периоды разрыва дипломатических отношений с Ливонским орденом. Среди поставлявшихся в Европу сортов пушнины преобладала белка, в меньших количествах вывозились более дорогие меха: куница, горностай, соболь. Названия пушных зверей неоднократно встречаются в берестяных грамотах XII-XV вв.: в них упомянуты белка, бобр, куница, песец, заяц, лисица, выдра, соболь, росомаха, нерпа.
В первом разделе выставки были представлены археологические находки, свидетельствующие об освоении новгородцами в Средние века северных территорий: берестяные грамоты с «северными» сюжетами и упоминанием северных географических пунктов, деревянные пломбы – бирки вирника, которыми опечатывались мешки с данью, деревянные стрелы-томары для охоты на пушного зверя и костяные наконечники таких стрел, изделия из моржовой кости и другие экспонаты.
Как любым первооткрывателям, новгородцам в ходе освоения северных земель приходилось совершать дальние походы, нередко носившие характер военных экспедиций. Облагая население северных территорий данью, новгородцы неоднократно сталкивались с серьёзным сопротивлением. Вооружённые столкновения происходили у новгородцев и с конкурировавшими в освоении новых земель соседями – суздальцами (позднее москвичами) в Заволочье, норвежцами на Кольском полуострове, шведами в Карелии. Второй раздел выставки посвящён походному быту средневековых новгородцев. В нём представлены предметы вооружения и воинского снаряжения, а также вещи, которые могли сопутствовать новгородцам в их северных походах.
Любое освоение новых земель – это прежде всего преодоление пространства. Третий раздел выставки посвятили транспортным средствам, а также приспособлениям для перемещения по снегу и льду. Там были представлены детали и элементы судов и саней, фрагменты лыж и ледоходные шипы.
