Древнерусские мореходы видели мираж, но их поиски рая там, где другие находили только ад, свидетельствуют о многом. Каждый находит то, что ищет: храбрые викинги и отважные булгары встретили кошмар и не испугались, новгородцы узрели волшебный сон и поверили ему — каждый нашел свое, но одни повернули, а другие остались. Столетия спустя с той же наивной верой мечтатели двинутся на «встреч солнцу» в поисках Беловодья, но это будет уже другое время. А десять веков тому назад словене, что с берегов Ильменского озера, сделали первый шаг в неведомую им страну, что занимает ныне девятую часть суши… «Новым Светом» для них стали «незнаемые земли» Урала и Северо-Западной Сибири. Через бури и льды «дышащих морей», «непроходимыми пропастьми, снегом и лесом» вел их путь к горам «высоты яко до небеса», за которыми пряталась сказочно богатая страна, населенная жестоким и воинственным народом.
Ради «мягкого золота» (пушнины) они сражались с врагом сталью и покупали его железом, совершали великие подвиги и творили гнусные преступления, терпели голод и нужду, не унывали в бедах и в конце концов побеждали.
На руинах чужих крепостей и в пустынных урочищах вырастали их погосты и городки, постепенно превращавшиеся в города и села. А те, кто ушел вперед, проложили первые тысячи верст дороги «встреч солнцу», которая завершилась уже в другое время и в другом месте — в начале XVIII в. на берегах Тихого океана.
События тех бурных лет напоминают о Великих географических открытиях намного больше, чем о классическом Средневековье; а между тем написано о новгородской торговле гораздо меньше, чем, скажем, о венецианских купцах или негоциантах Ганзейского союза. Конечно, многое тут нелепо, многое забыто, и все же героев той эпохи не так уж трудно «понять умом», а их торговые обороты измерить «общим аршином». Среди них не было столь обычных для русской истории благородных рыцарей, вельможных негодяев, премудрых старцев и просто «лишних людей», мелькавших на фоне темной безликой толпы. Здесь действовали иные — предприимчивые и решительные, для которых свобода была не мечтой и не целью, а первым и самым главным условием существования. Здесь была иная Русь — Русь Новгородская: она замыкалась в каких-то, ведомых ей, границах. Вольные люди Великого Новгорода были живой границей этой неудержимой Руси. Об их нелегких путях, славных деяниях, порой, горьких неудачах и рассказывает эта рубрика.
